"세계 속의 자랑스러운 한민족
세계 곳곳에 많은 한국의 후손들이 살아가고 있습니다. 그 중에서도 그 사회에서 두각을 나타내며 한국의 이름을 알리고 있는 사람들의 기분 좋은 소식이 전해오기도 합니다. 여러 분야의 사람들이 있지만 그 중에서도 가장 먼저 떠오르는 것이 운동 선수들일 것입니다. 얼마 전 한국을 방문한 하인즈 워드나, 여자 골프 세계 랭킹 2위 미쉘 위 등등.
그런데 이러한 한국계 스포츠 스타의 원조가 누구인지 아십니까? 바로 미국의 올림픽 다이빙 영웅 ‘새미 리’입니다. 우리나라에서는 잘 모르는 분들도 있을 텐데요, 새미 리는 올림픽 다이빙 역사를 이야기할 때 늘 빠지지 않는 중요한 인물이랍니다.
새미 리는 1948년 런던올림픽에서 아시아계 미국인으로는 처음으로 금메달을 목에 건 선수로, 한국인을 비롯한 아시아계 이민 사회에서 주요 인사로 꼽힙니다. 뿐만 아니라 그는 1952년 헬싱키 올림픽 10미터 플랫폼 경기에서도 우승하여 플랫폼 다이빙 2연패를 달성한 세계 최초의 선수이기도 하며, 두 올림픽에서 연달아 금메달을 획득한 최초의 남자 다이빙 선수로 단지 동양인으로서만이 아니라 그 이상의 큰 의미를 갖는 인물입니다. 그는 1953년 아시아계 최초로 제임스설리반상(James Sullivan Award; 매해 최고의 아마추어 선수에게 주어지는, 미국에서 가장 권위 있는 스포츠상)을 받았으며, 1968년 국제 수영 명예의 전당 (International Swimming Hall of Fame)에, 1990년 미국 올림픽 명예의 전당에 헌액되기도 했습니다.
물론 앞서 말했듯 새미 리는 미국 내 한인 사회에서도 존경 받는 인물입니다. 1966년 남가주 한인회에서 ‘우수 동포’로 선정되기도 했던 그는 지금도 한인 사회를 위한 일에 적극적으로 참여하고 있습니다. 또한 한국전쟁에 미군 군의관으로(그는 이비인후과 전문의이기도 합니다.) 참전했던 그는 우리나라 다이빙 선수들을 직접 지도하기도 했으며, 최근에는 평창 동계 올림픽 유치 활동에도 참여했습니다."