끝없는 우주만큼 크고 넓게 생각해 볼까요?

생각의 범위를 넓히고 상상력을 길러 주는 천문학
천문학은 엄청나게 거대한 공간과 시간을 다룹니다. 우주의 기원을 설명하기 위해서 137억 년 전에 방출된 빛을 관측하고, 지구 지름의 1만 배나 되는 지구와 태양 사이의 거리도 우주 전체 크기에 비하면 점 하나에 불과할 정도입니다. 이런 것을 눈으로 관찰하고 직접 체험하기는 어렵습니다. 대신 마음껏 상상해 볼 수는 있지요. 천문학에서는 바로 내 머릿속이 실험실이고 연구실입니다. 하늘 높이 계속 올라가면 뭐가 있을까요? 태양은 언제부터 하늘에 떠 있었을까요? 또 우주는 처음에 어떻게 생겨났을까요? 천문학은 광대한 우주를 머릿속에 그려 보고 생각의 범위를 무한히 확장해 보게 합니다.《블랙홀까지 달려가는 판타스틱 우주 교실》은 어린이 독자에게 천문학 지식을 유쾌하게 전하는 책입니다.

실제 천문학자가 쓴 최신의 천문학 이야기
이 책의 저자는 실제 천문학자입니다. 자기 전공 분야를 풀어 쓴 만큼 논리가 탄탄하고 설득력이 있습니다. 이 책에서는 점성술과 천문학이 다른 이유에서부터, 추위나 지루함과 싸워야 했던 옛날 천문학자의 고충, 신화와 별자리, 태양의 일생, 은하계를 구성하는 천체, 우주의 탄생 등 천문학 전반의 지식을 어린이 눈높이에 맞추어서 설명하고 있습니다. 특히 이 책은 기존의 어린이 책에서 잘 다루지 않았던 빅뱅이나 블랙홀, 암흑 물질, 오르트 구름 등 최신의 천문학 이론을 제대로 소개합니다. 이러한 이론들은 조금 어렵기는 하지만 천문학에서는 아주 중요하고 필수적입니다. 어린이가 한 번쯤은 들어 봤을 법한 것들의 실체를 파악하고, 앞으로 배우게 될 천문학의 개념을 형성할 수 있는 좋은 기회가 될 것입니다.

주고받는 대화를 통해 쉽게 이해할 수 있어요
책 속에서 두 조카와 이모가 주말여행을 떠났습니다. 저녁에 출발한 데다 천문학자 이모를 둔 덕에 자동차 안이 천문학 교실이 되었습니다. 밤하늘을 칠판 삼아 달리는 자동차 안에서 이모의 이야기는 밤새 이어집니다. 실제 밤하늘을 보면서 이모에게 듣는 우주 이야기는 교과서보다 훨씬 재미있지 않을까요? 두 아이는 일방적으로 이야기를 듣기만 하지 않고, 새로 알게 된 사실에 놀라워하거나 질문을 던지기도 합니다. 우리 주변의 모든 것을 구성하는 물질이 별에서부터 왔다는 사실을 알고는 “그럼 우리는 별의 아이구나.”라고 하거나, 은하에 대한 이야기를 듣고는 “우주 전체를 놓고 보면 우리는 아주 작은 존재에 불과해.”라고 말하는 아이의 반응은 지극히 자연스럽고 생생합니다. 또한 “백색 왜성을 왜 난쟁이 별이라고 불러?”, “우리가 여기에 있는 걸 보면 중력이 우주가 팽창하려는 힘을 이긴 거지?” 등 적절하게 나오는 아이의 질문이 어려운 내용을 정리하고 연결하는 역할을 하여 독자의 이해를 돕습니다.

고등 과학 교과를 먼저 만나요
이 책에서 다루는 내용의 많은 부분이 고등 과학 교과에서 나옵니다. 특유의 추상적인 특징 때문에 천문학 분야는 고등학교 물리와 지구과학에서 주로 다룹니다. 하지만 과학이라는 큰 틀에서 보면 초·중·고등 교과가 모두 연결되어 있고, 받아들이는 입장에서는 난이도를 기준으로 학년별로 나눈 내용이 명확하게 딱 구분되지는 않습니다. 최신 과학의 원리나 관련 용어를 앞서서 맛보게 하는 일은 고등 교과를 대비하는 밑거름이 됩니다. 우주는 공상 과학 영화나 소설 등의 배경으로 자주 등장하는 소재이고, 요즘 아이들에게 블랙홀이나 빅뱅 등은 화제 거리가 되기도 합니다. 잘 설명해 준다면 어린이도 충분히 이해할 수 있습니다. 이 책을 통해 천문학을 가깝게 받아들인 어린이는 나중에 과학 교과서에서 ‘트로이 소행성군’이나 ‘탈출 속도’ 등을 발견하고는 무척 반가워할 것입니다.

“빛은 속도가 있어서 정보를 전달하기까지 시간이 걸린다. 그 덕분에 천문학자들은 137억 년 전 우주가 처음 방출한 빛도 바로 오늘, 이 자리에서 생생하게 관찰할 수 있다. 또한 천문학에서는 워낙 거대한 천체를 연구하다 보니 큰 숫자를 다룬다. 천문학자들에게 지구에서 태양까지의 거리는 너무 가까워서 보통은 그보다 6만 배가 큰 1광년을 거리의 기본 단위로 사용한다. 이 책을 읽고 나면 어린이 독자들은 우주를 품을 만큼 대범해질 것이다.” -이석영(연세대학교 천문우주학과 교수)